Juergen Bloesl Photography

U Bein Bridge - Amarapura

For the visit of the U Bein Bridge our guide has pre-arranged two of those rowing boats from which you can see the bridge against the setting sun. As this is one of the touristic hotspots in Myanmar, all other boats are fully booked.

He also suggests that we do not enter the boats right at the parking lot, but at a small island right in the middle of the bridge. So we spend some time walking slowly across this famous teakwood bridge and then climb down the stairs to the island.

Next comes the joke of the day: We leave the shore for maybe 10 meter and line up with the rest of the boats. We gag that most probably the lake is so shallow that we would have been able to walk instead of taking the boat and indeed we see a heron later on who stands easily in the water. The only question is how deep is the mud in which we were sunk.

The following sunset is great. For tomorrow the only rainy day is announced and the clouds, that are allready coming in, turn beautifully red. And yes: The boat is worth the (small) money, as in the end this is the only place where you have an undistracted view to capture the bride as a silhouette.

This is an excerpt from our travelogue "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". It's in German, but if you are interested you can find it here

Für die U Bein Bridge hat unser Guide zwei der Ruderboote organisiert von denen aus man die Brücke gegen den Sonnenuntergang betrachten kann. Da hier mal wieder ein touristischer Hotspot ist, sind alle anderen Boote ausgebucht.

Unser Guide schlägt vor, dass wir nicht in der Nähe des Busparkplatzes einsteigen, sondern auf einer Insel in der Mitte der Brücke. Wir laufen also gemächlich über die Brücke und über eine Treppe hinunter auf die Insel.

Was dann folgt ist der Witz des Tages: Wir fahren geschlagene 10 Meter vom Ufer in den See und reihen uns dort in die Schlange der anderen Boote ein. Wir witzeln noch, dass das Wasser wahrscheinlich so flach ist, dass wir dorthin auch hätten laufen können und tatsächlich sehen wir später noch einen Reiher der problemlos im Wasser stehen kann. Die Frage ist nur, wie tief der Matsch gewesen ist in den wir versunken wären.

Der Sonnenuntergang der dann folgt ist Klasse. Für morgen ist der einzige Regen des Urlaubs angekündigt und die Wolken, die bereits anfangen hereinzuziehen färben sich wunderschön rot. Und ja, das Boot hat sich rentiert, denn letztendlich ist dies der einzige Platz von dem aus man die Brücke als Schattenriss gegen die Sonne ablichten kann.

Dies ist ein Auszug aus unserem Reisebericht "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". Den kompletten Bericht findet Ihr hier

Gokteik-Viaduct / Gokteik-Viadukt

Next day it's time for our trip to Hsipaw via train. In fact we will not go all the way to Hsipaw but only to a small village called Naung Pane. But that's fine as the main purpose of this trip is to cross the Gokteik Viaduct. Built in 1901 by the Britains it's still the second highest viaduct in the world.

There is an official schedule, but the timing is meant as "not earlier as". Depending on what happens on the way to Pyin Oo Lwin, there might be an hour delay or even more.

We just arrived at the station when a train appears. We are told not to enter as this is the wrong one. Well, in the end it's not the wrong train, but the wrong wagon. As we will see later this one is "Coach Class" while our tickets are for the "First Class" (but forget any idea of luxuary). Apart from these two carriages, there are also freight cars and we look to how they are loaded with all sorts of bags. This train is not a pure tourist attraction.

Then we start. Slowly, very slowly we're passing fields where many different fruits are growing. Pouring is sometimes with self-made watering cans and plowing with the help of oxen.

We stop at every station. Traveling hawkers enter the train and walk through the compartments. On the head, they carry small sweets like nuts in plastic bags and cold drinks, but also noodles with sauce and vegetables are transported this way.

Finally we reach the impressive viaduct. Shortly before we enter it the train stops and who wants can get out and take a picture. But it's more interesting to do it from the open window while driving - at least if you have a good spot to do so.

This is an excerpt from our travelogue "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". It's in German, but if you are interested you can find it here.

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Am nächsten Tag steht die Zug-Fahrt nach Hsipaw an. Wir werden nicht bis Hsipaw durchfahren, sondern nur bis zu einem Ort namens Naung Pane. Das reicht, denn eigentlich geht es nur darum das Gokteik-Viadukt zu überqueren. Ursprünglich 1901 von den Briten errichtet, ist es selbst heute noch das zweithöchste Viadukt der Welt.

Es gibt zwar einen Fahrplan, aber die Zeiten sind als „nicht früher als“ zu verstehen. Je nachdem was auf dem Weg nach Pyin Oo Lwin passiert, kann es aber auch eine Stunde oder mehr Verspätung geben.

Kaum sind wir da kommt auch schon ein Zug, aber wir sollen nicht einsteigen, es wäre der falsche. Naja, nicht der Zug, aber der Wagon. Wie wir später merken ist dies die „Holzklasse“. Wir sitzen „First Class“ auch wenn man sich da nicht der Illusion von Luxus hingeben soll. Neben diesen beiden Wagons gibt es auch noch Güterwagons und wir schauen zu wie diese mit allen möglichen Säcken beladen werden. Der Zug ist also doch keine reine Touristenattraktion.

Dann geht es los. Langsames Gezockel, vorbei an Feldern auf denen alles Mögliche angebaut wird. Gegossen wird gerne mal mit selbstgebastelten Gießkannen und gepflügt wird mit Hilfe von Ochsen.

Wir stoppen an jedem Bahnhof. Dort steigen die fliegenden Händler ein und laufen durch das Abteil. Auf dem Kopf tragen sie kleine Naschereien wie abgepackte Nüsse in Plastiktütchen, kalte Getränke aber auch Nudeln mit Soße und Gemüse werden so transportiert.

Irgendwann erreichen wir das eindrucksvolle Viadukt. Kurz davor wird gehalten und wer will kann aussteigen und nach vorne laufen, um die Brücke zu fotografieren. Interessanter ist es aber sie während der Fahrt aus dem Fenster heraus abzulichten.

Dies ist ein Auszug aus unserem Reisebericht "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". Den kompletten Bericht findet Ihr hier
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The Golden Rock of Kyaiktiyo / Der goldener Felsen von Kyaiktiyo

The closer we get to the pilgrimage site, the more traffic increases. Like everybody else we have to leave our bus at a large "transfer station" at the foot of the mountain. Now we have to take one of those trucks with benches mounted to the cargo area. The passengers are allready sitting like pegs, but still it's controlled that the drivers do not invite even more people.

Luckily our guide organizes a truck just for us, so we have a little bit more space. With the help of a staircase we get up and off we go. "Like riding a roller coaster, but hopefully without looping" is the general tenor. Our driver take the curves pretty sharp and even overtakes a crowded truck, although the road is so narrow that you hardly can imagine how this is possible and the traffic signs clearly do not approve it.

15 years ago we were dropped a lot further down the mountain and had to walk a good way uphill. Today the truck takes us nearly to the top. Unfortunately not just us. This is a huge crowd and the more we get to the center of interest, the narrower it gets everywhere. We are walking through the narrow path that has been kept free. It is a mixture of refugee camp and Woodstock. Countless people, almost all locals, want to spend the night on the mountain. A reverent atmosphere is something different, somehow it's annoying.

The hustle and bustle is too much for us and we leave far before the agreed time. We were looking forward to the visit, but in this state we cannot recommend it to anyone. Fortunately this is only one of the very few disappointments on the trip.

This is an excerpt from our travelogue "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". It's in German, but if you are interested you can find it here

Je näher wir der Pilgerstätte kommen, desto mehr nimmt der Verkehr zu. An einer großen „Umsteigestation“ am Fuß des Berges müssen auch wir aussteigen. Weiter soll es mit LKWs gehen auf deren Ladefläche Pritschen montiert sind. Die Passagiere sitzen wie die Heringe und doch wird kontrolliert, dass die Fahrer nicht noch mehr Leute einladen.

Als pummelige Langnasen bleibt uns das erspart. Unser Guide organisiert uns einen eigenen LKW. Mit Hilfe einer angestellten Treppe steigen wir auf und los geht’s. „Wie Achterbahn fahren nur hoffentlich ohne Looping“ ist der allgemeine Tenor. Zack, Zack geht es in die engen Kurven. Unser Fahrer überholt sogar in einer der vielen Kurven einen vollbesetzten Laster, obwohl man sich das angesichts der Enge der Straße gar nicht vorstellen mag und die Verkehrszeichen es eindeutig nicht gutheißen.

Vor 15 Jahren hat man uns sehr viel weiter unten am Berg abgesetzt und wir mussten noch ein gutes Stück bergauf laufen. Jetzt sind wir mit dem Laster schon fast bis zum höchsten Punkt gefahren. Dummerweise nicht nur wir. Das ist hier ein ganz schöner Auflauf und je mehr wir zum Zentrum des Interesses vordringen, umso enger wird es überall. Wir laufen durch die enge Schneise, die all die Menschen, die hier sitzen freigelassen haben. Es ist eine Mischung von Flüchtlingslager und Woodstock. Unzählige Menschen, fast alles Einheimische, wollen die heutige Nacht auf dem Berg, dicht beim Felsen verbringen. Eine andächtige Stimmung kann hier nicht aufkommen. Irgendwie nervt es. Zumindest uns beide.

Deutlich vor der vereinbarten Zeit reicht uns der Trubel. Auf den Besuch hier hatten wir uns gefreut, aber so kann man eigentlich nur davon abraten. Erfreulicherweise soll dies eine der wenigen Enttäuschungen auf der Reise bleiben.

Dies ist ein Auszug aus unserem Reisebericht "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". Den kompletten Bericht findet Ihr hier

Shwedagon-Pagoda / Shwedagon-Pagode - Yangon

The Shwedagon-Pagoda is the key landmark in Yangon and one of the reasons we wanted to visit Myanmar again. Due to the travel schedule we had the opportunity to be there multiple times.

We come to the base of the pagoda and for the first time during our vacation we have to take off our shoes. All holy places must be entered barefoot only. We walk up the first flight of stairs, cross a small street - still barefooted - and climb ever further up, passing many, many shops offering whatever one might want to buy.

Once you have reached the top you can change money and as a foreigner an entrance fee of 8000 Kyatt per person has to be paid. Finally we pass the entrance and enter a totally different and wonderful world. On all our journeys we have never seen anything comparable.

The most important sanctuary of the Buddhists in Myanmar is simply beautiful. The centerpiece is a pagoda completely covered with gold. Around it are dozens of buildings, temples and small shrines - all different and beautiful as well. There are quite a few people around. Monks, pilgrims, tourists. Again and again believers have settled on the ground and pray or light up incense sticks. People sing, eat and laugh - a very own and wonderful atmosphere.

...

At the end of our journey, we want to return to the Shwedagon Pagoda once again. At five a.m. the alarm rings and at quarter past we are already on our way. It is dark, little traffic and when signing the visitors' book, we realize that today we are the first foreigners at the pagoda. But it's anything but empty - it's almost as full as in the evening. Many believers, partly in larger groups, are already here. Although we are here for the third time, we still find new motifs. At some point we decide to take a final round and make our way back to the hotel.

This is an excerpt from our travelogue "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". It's in German, but if you are interested you can find it here.

Die Shwedagon-Pagode ist das der Wahrzeichen von Yangon and einer der Gründe warum wir Myanmar noch einmal besuchen wollten. Aufgrund der Streckenführung konnten wir gleich mehrfach dort sein.

Wir sind am Fuß der Pagode angekommen und hier heißt es zum ersten Mal „Schuhe aus“. Alle heiligen Stätten dürfen nur barfuss betreten werden. Wir laufen die erste Treppe hoch bis zu einer schmalen Straße, überqueren diese - immer noch barfuss - und steigen immer weiter nach oben, vorbei an vielen, vielen Händlern, die am Rande der Treppe alles anbieten was man eventuell kaufen könnte.

Oben angekommen kann man Geld wechseln und als Ausländer muss ein Eintritt von 8000 Kyatt pro Person bezahlt werden. Dann aber öffnet sich der Blick auf eine wunderbare Welt. Auf all unseren Reisen haben wir nie etwas Vergleichbares gesehen.

Das wichtigste Heiligtum der Buddhisten in Myanmar ist wunderschön. Im Mittelpunkt befindet sich eine komplett mit Gold überzogene Pagode. Um diese herum sind Dutzende von Gebäuden, Tempeln und kleinen Schreinen angeordnet, die alle unterschiedlich und auch wunderbar sind.

Es sind ziemlich viele Menschen hier. Mönche, Pilger, Touristen. Immer wieder haben sich Gläubige auf dem Boden niedergelassen und beten oder zünden Räucherstäbchen an. Es wird gesungen, gegessen, gelacht - eine ganz eigene und wunderbare Atmosphäre.

...

Am Ende der Reise wollen wir noch mal zur Shwedagon Pagode. Um fünf Uhr klingelt der Wecker und um Viertel nach sind wir bereits auf dem Weg. Es ist dunkel, wenig Verkehr und beim Eintragen in das Gästebuch stellen wir fest, dass wir heute die ersten Ausländer auf der Pagode sind. Aber es ist nicht, wie erwartet ziemlich leer sondern es ist fast so voll wie am Abend. Viele Gläubige, teilweise in größeren Gruppen, sind bereits da. Obwohl wir nun zum dritten Mal hier sind, finden wir immer noch neue Motive. Irgendwann drehen wir eine letzte Runde und machen uns auf den Rückweg.

Dies ist ein Auszug aus unserem Reisebericht "Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016/17". Den kompletten Bericht findet Ihr hier.

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Terminal 21, Bangkok

You're in Bangkok and your partner wants to go shopping while you're in the mood for some sightseeing? Then Terminal 21 is the place for you. It's a themed shopping mall with every level representing a different city. So just by using the escalator you travel from Istanbul to London or San Francisco. On every level, you find decoration fitting to the theme, be it a London Bus or even the Golden Gate Bridge. Don't miss the restrooms!

Located at Sukhumvit Road with Metro and BTS stations around the corner it's easy to reach. If you want to take photos, be there when it opens, otherwise give them at least an additional hour before all shops are open. Talking about shops: You'll find some international chains, but some small local shops, too.

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Terminal 21 liegt in der Sukhumvit Road und sowohl eine Metro wie auch eine BTS Station liegen um die Ecke. Wenn Ihr kommt, um zu fotografieren solltet Ihr früh da sein, ansonsten würde ich zumindest mal eine Stunde warten damit die ganzen Läden auch wirklich geöffnet haben. Von denen gibt es nicht nur die großen internationalen Ketten, sondern auch viele kleine, eher lokale.

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Wat Paknam, Bangkok

Wat Paknam is not one of the famous must see temples in Bangkok, but going there gives you a much better impression on what daily life in Bangkok is. While the temples in the city center sometimes have more tourist than locals, I have not seen a single western tourist in the temple compounds at all.

Wat Paknam is a huge complex, not only containing the temple itself but also a monastery, meeting halls etc. The most beautiful (ok - some may call it kitschy, but I like it) part is the central pagoda. You have to climb some levels up to come to the hall you see on the pictures. On the lower levels you can find some exhibitions that are nice to look at.

The temple complex is a little bit out of town, but you can easily reach it by public transportation. The direct approach is via the klongs (you might be able to adapt a tour when hiring a boat) or via taxi. I took the BTS to Wutthakat station and walked to the temple. Again: Here you see the real Bangok most people will hardly see.

On the way I took a brief look at a small local temple (Wat Nang Chee Chotikaram) and on the way back I did a little detour to visit Wat Khunchan Waramattaya Panthasararam another hidden gem in this area that you should not miss. It's just on the other side of the klong, so easy to reach if you have a boat, but a little bit of extra walk to get to the next bridge and then back again to the temple if you do it by foot.

Wat Paknam ist ein großer Komplex der nicht nur den Tempel, sondern auch ein Kloster, Besprechungsräume und anderes beinhaltet. Der schönste Teil (ok - manche mögen ihn kitschig bezeichnen, aber mir hat er gefallen) ist die zentrale Pagode. Man muss einige Etagen nach oben steigen, um in den Bereich zu kommen der auf den Bildern zu sehen ist. In den unteren Ebenen findet man einige Ausstellungen, die es ebenfalls Wert sind einige Zeit zu verweilen.

Der Tempel-Komplex liegt etwas außerhalb, ist aber mit öffentlichen Verkehrsmitteln einfach zu erreichen. Der direkte Weg geht über die Klongs (es sollte möglich sein die Route entsprechend anzupassen wenn man ein Boot chartert) oder mit dem Taxi. Ich habe die BTS genutzt und bin bis zur Station Wutthakat gefahren und von dort gelaufen. Auch hier kann man das Leben in Bangkok beobachten das normale Touristen eher nicht zu sehen bekommen.

Auf dem Weg zu Wat Paknam habe ich noch einen kurzen Stopp an einem anderen lokalen Tempel gemacht (Wat Nang Chee Chotikaram) und zurück einen kleinen Umweg, um Wat Khunchan Waramattaya Panthasararam zu besuchen, ein weiterer eher unbekannter Tempelkomplex, den zu besuchen es sich lohnt. Er ist auf der gegenüberliegenden Seite der Klongs beheimatet und, wenn man per Boot angekommen ist, sehr einfach zu erreichen. Zu Fuß muss man einen etwas längeren Weg zur nächsten Brücke und dann wieder zurück einplanen.

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Barefoot on the pagodas - Myanmar 2016-17 / Barfuss auf die Pagoden - Myanmar 2016-17

Finally we’ve made it - the travelogue of our Myanmar visit is online.

As announced earlier we gave up the idea to translate the whole diary, but I will post some stories with new pictures in the upcoming weeks.

Those who do understand German or simply want to take a look at some additional pictures:
You can find the travelogue in German language here.

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Picture from our trip to Myanmar / Bilder unserer Reise nach Myanmar

We returned to Myanmar after 15 years and had a great time. I came back with some thousand pictures, but now you can find my favorites here.

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James Bond Island, Thailand

As I wrote in my last blog, for most travelers visiting southern Thailand two places are on top of their bucket list: "THE Beach" and James Bond Island.
James Bond Island is a needle rock featured in the old James Bond Movie Goldfinger. Again there are a lot of tour operators offering packages at Phuket and of course everything said in the last blog applies here as well.

When we reached the island it was not as crowded as "THE Beach", but maybe this was just lucky timing. There is a special fee you have to pay when you arrive with a long tail, but if you come with the speed boat it is included in the package.

If you ask me which trip I liked more, I would name this one, mainly because I liked the landscape better. On the other hand: If you do the trip mainly for snorkeling, the first one had much better places to offer.

Wie im letzten Blog-Eintrag geschrieben, stehen für die meisten Reisenden die Süd-Thailand besuchen zwei Plätze ganz oben auf ihrer Wunschliste: "THE BEACH" und der James Bond Felsen.
James Bond Island ist eine Felsnadel, die im James Bond Film Goldfinger auftaucht. Auch hier gibt es wieder eine Reihe von Veranstaltern über die man eine Bootstour buchen kann. Alles in letzten Blog geschriebene trifft auch auf diese Touren zu.

Als wir auf der Insel eintrafen war diese deutlich weniger stark besucht als THE Beach, wobei dies vielleicht auch einfach nur gutes Timing war. Für den Besuch der Insel wird eine separate Eintrittsgebühr erhoben wenn man mit dem Long-Tail-Boot anreist, im Preis der Tagestour ist sie beinhaltet.

Wenn Ihr mich fragt welche Tour mir besser gefallen hat, so ist es diese. Vor allem weil ich die Landschaft besser mochte. Wer allerdings viel wert auf das Schnorcheln legt, ist mit der ersten Tour besser bedient. Die Badeplätze waren dort deutlich besser.

THE Beach - Koh Phi Phi, Thailand

For most travelers visiting southern Thailand two places are on top of their bucket list (maybe three if you add the full-moon party on Phi Phi Island): "THE Beach" and James Bond Island. Both can easily be reached from Phuket by a boat tour.

We booked a full day package with a speed boat that you can find all over the island. There are different operators and when you reach the harbor you get a colored batch to show to which operator and which tour you belong. Still it's a good idea to remember the number of your boat.

Our tour included some snorkeling around Phi Phi Island and a lunch in a local restaurant (nothing special, but fully sufficient). With some 30 people on the boat we where completely packed. Unfortunately you don't see a lot when you're sitting inside, so sitting in the front is a benefit, but be prepared for a bumpy ride in the full sun.

As you might imagine you'll never be alone on such a trip, but be prepared for the worst. At the snorkeling places and at lunch there might be 10 speed boats around you, at THE Beach some 40 - always plus a number of long tails.

THE Beach itself is a nice one, but not really breathtaking. That you have to share it with hundreds of others is of course not supporting too. When I was there I was wondering if it's petty that such a nice place became so crowded or if it's a good thing because other places are less impacted in return. In the meantime I tend to the second point of view.

Now was it worth the trip? To see THE Beach, no - but to be a day at the sea and see some nice landscapes, yes.

Für die meisten Reisenden die Süd-Thailand besuchen stehen zwei Plätze ganz oben auf ihrer Wunschliste (vielleicht neben der Vollmond-Party auf Phi Phi Island): "THE BEACH" und der James Bond Felsen. Beide können mit einer Bootstour leicht von Phuket aus erreicht werden.

Wir haben eine Tagestour mit dem Speed-Boot gebucht wie man es überall in Phuket angeboten bekommt. Es gibt verschieden Veranstalter und wenn man am Hafen ankommt bekommt man einen bunten Sticker, um zu kennzeichnen zu welchem Veranstalter und welcher Tour man gehört. Trotzdem ist es eine gute Idee sich die Bootsnummer zu merken.

Unsere Tour beinhaltete noch Schnorcheln rund um Phi Phi Island und ein Mittagessen in einem lokalen Restaurant (nichts besonderes, aber völlig ausreichend). Mit etwa 30 Passagieren war das Boot komplett ausgebucht. Unglücklicherweise sieht man nicht viel wenn man innen sitzt. Von da her ist es von Vorteil nach vorne zu gehen, auch wenn man hier den Seegang deutlicher merkt und in der vollen Sonne sitzt.

Wie man sich denken kann ist man auf diesen Touren nie irgendwo alleine, aber rechnet mit dem Schlimmsten. Beim Schnorcheln und Mittagessen mögen 10 Speed-Boote um Euch herum sein, bei THE Beach sind es mehr als 40 - immer zusätzlich zu den auch noch vorhandenen Long-Tail-Booten.

THE Beach selbst ist ganz nett, mehr aber auch nicht. Dass man ihn dann auch noch mit Hunderten anderer teilen muss, hilft natürlich auch nicht. Als ich dort war fragte ich mich, ob ich es bedauern soll, dass der Strand so überfüllt war oder ob ich froh sein soll, weil im Gegenzug andere Plätze entsprechend weniger betroffen sind. Mittlerweile tendiere ich zu letzterem.

War es nun den Trip wert? Um THE Beach zu sehen wohl eher nicht, um einen netten Tag auf See zu verbringen und einige schöne Landschaften zu sehen schon.